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Imagen generada por IA de mineros buscando tierras raras en la RD |
Después de la visita del secretario de Estado de Estados Unidos (EE.UU), Marco Rubio, al país para un encuentro oficial con el presidente Luis Abinader, dos palabras se convirtieron en virales y están en boca de todos “tierras raras”.
Solo hay que montarse en uno de los medios de transporte masivo del país, dígase metro, guaguas y carros públicos o estar en una fila de algún comercio o banco para oír las conversaciones, discusiones o rumores sobre las denominadas tierras raras.
“En este país tenemos de todo si los políticos no fueran tan ladrones viviéramos como en otros países”, “miren como son las cosas de Dios esos minerales están en los sitios más pobres del país”, “hay rumores de que ya en Pedernales las tierras están subiendo de precio y nadie quiere vender”, son algunas de las frases extraídas de una que otra conversación.
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Pero, ¿qué son las tierras raras, cuál es su importancia en la actualidad?, ¿hay en República Dominicana de estos esenciales minerales y en qué partes de país están situados los yacimientos?
Tierras raras
Es bueno saber que las tierras raras, no son tierra, ni son raras. Son un conjunto de 17 elementos químicos que comparten propiedades similares y suelen encontrarse juntos en la corteza terrestre, aunque están menos concentrados que otros elementos que son más comunes.
El grupo de las tierras raras incluye 15 elementos lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio), además del escandio y el itrio, que aunque no son lantánidos, se consideran tierras raras porque se encuentran en los mismos yacimientos y tienen propiedades similares.
Aunque el término “tierra” puede resultar confuso, ya que en realidad es una palabra heredada, ya que en química, a los “óxidos” se les conocía como “tierras” y a este grupo de elementos se les atribuyó este nombre. Pero, además, todos ellos no son tan “raros” o escasos en el planeta Tierra, ya que incluso algunos son bastante comunes como el cerio, y tan abundantes como el cobre.
Uso tierras raras
Su verdadera importancia radica porque en un mundo donde la tecnología y la inteligencia artificial son cada vez más imprescindibles, las tierras raras se convierten en esenciales, pues se usan en la fabricación de una amplia gama de productos en áreas como la electrónica (pantallas de teléfonos móviles, ordenadores, televisores, cámaras digitales y otros dispositivos tecnológicos).
También son empleadas en la producción de imanes permanentes de alta potencia, en turbinas eólicas y carros eléctricos, en la fabricación de catalizadores para reducir las emisiones de los vehículos y en sistemas de iluminación, entre otras áreas.
En la medicina los componentes de las tierras raras son materia prima en la creación de equipos de diagnóstico como resonancias magnéticas y tomografías computarizadas, así como en tratamientos contra el cáncer.
Pero lo más importante es que son esenciales para el diseño y la fabricación de equipos militares de alta gama como: misiles, radares y sistemas de comunicaciones. Su uso en el futuro será de primer orden ya que no se podría pensar en viajes al espacio sin los componentes construidos con estos elementos.
Al igual que en la extracción del oro, extraer y procesar tierras raras puede tener impactos ambientales negativos, incluyendo la contaminación del agua y del suelo, la deforestación y la generación de residuos radiactivos. Además, la concentración de la producción en unos pocos países genera preocupaciones geopolíticas sobre el acceso a estos materiales críticos para la industria y la tecnología.
Su extracción y procesamiento plantean desafíos ambientales y geopolíticos que requieren soluciones sostenibles y responsables.
Tierras raras RD
Al referirse al tema la semana pasada durante la visita del secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, el presidente Abinader dijo que las reservas brutas preliminares de los minerales (tierras raras) que ascienden a 100 millones, representan números “significativos”, y que en unos tres meses el país tendrá la cantidad exacta de toneladas existentes en tierras dominicanas.
Las posibles reservas de tierras raras en República Dominicana podrían estar situadas en la provincia Pedernales, en la zona sur de la frontera, en donde en años anteriores se habían extraído grandes cantidades de bauxita.
En una información dada por el ministro de Energía y Minas, Joel Santos, este dijo que hay avances en la exploración de tierras raras en el país, y que este es un recurso estratégico clave para el desarrollo tecnológico y económico global.
Santos explicó que en 2026 se espera determinar la presencia de estos minerales mediante estudios de mineralogía, sondeos y calicatas para conocer su profundidad y la cantidad que hay en el país, y que en ese mismo año podrían, una vez completados los análisis de prefactibilidad, podrían dar la declaración de reservas.
Más productores de tierras raras
Según datos en la WEB del 2023, China es el mayor productor y exportador de tierras raras, representando el 70% de la producción mundial en 2023. Estados Unidos es el segundo mayor productor, con una producción de 43.000 toneladas métricas. El tercer lugar le pertenece a Australia con una producción de 18.000 toneladas métricas. Después están: Birmania, Tailandia, Vietnam, Rusia, India.
Símbolos
Lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb), lutecio (Lu), escandio (Sc) e itrio (Y).
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